b_John Napier

John Napier

John Napier, matemático, físico, astrônomo, astrólogo e teólogo, nasceu em Edimburgo, na Escócia, no ano de 1550. Foi inventor do logaritmo natural e, em seus estudos sobre o assunto, utilizou uma constante matemática que, depois de um século, seria descrita por Leonhard Euler e passaria para a história como número de Euler ou número de Napier ou, simplesmente, [tex]número~e[/tex].

Com 13 anos de idade, Napier ingressou na Universidade de St. Andrews, tendo interesse maior pela aritmética e por teologia. Sendo defensor da reforma protestante, participou das discussões e disputas da época sobre religião e publicou, em 1593, um livro intitulado Descoberta de Plaine de toda a revelação de St.John.

Napier, de família rica, era conhecido por barão de Merchiston. Para ele, envolvido na teologia, a matemática era um passatempo; no entanto, seu destaque nessa área foi muito grande. Em 1614, ele publicou um livro intitulado Mirifici logarithmorum canonis descriptio (Uma Descrição do Maravilhoso Cânon de Logaritmos), que continha uma descrição de logaritmos e um conjunto de tabelas e regras para o uso deles. Napier acreditava que o material iria livrar os astrônomos dos erros de cálculos. Entretanto, estas ferramentas foram utilizadas por quase um século, e, com certeza, não somente pelos astrônomos…

Mirifici logarithmorum canonis descriptio [2]

Rabdologiæ – Rabdologia [3]

Ele se dedicou, também, à invenção de artefatos secretos de guerra, tais como peças de artilharia: seus engenhos militares eram capazes de arremessar bolas de ferro com precisão excelente para a tecnologia da época. Alguns de seus projetos, porém, ficaram somente no papel.

Além dos logaritmos, Napier desenvolveu outro método de simplificar cálculos, descrito na sua obra Rabdologia, publicada em 1617. Nesta obra, ele descreveu um método de multiplicação que usava, basicamente, nove barras marcadas com números: uma para cada dígito de 1 a 9. Essas barras, comumente chamadas de barras de Napier, às vezes eram feitas de marfim e pareciam ossos e, portanto, ficaram também conhecidas como “ossos de Napier” (Napier’s bones).

Napier’s bones [4]

Napier’s bones de, aproximadamente, 1650: exibido no National Museum of Scotland.[5]

Napier’s bones [6]

Com essas barras retangulares, dispostas lado a lado e seguindo determinadas regras, é possível fazer multiplicações, divisões e, até, extrações de raízes quadradas. Cada barra é dividida em nove quadrados, nos quais, exceto no primeiro, é traçada uma diagonal do canto superior direito para o inferior esquerdo. No primeiro quadrado superior é colocado um dos números de 0 a 9. Do segundo quadrado em diante aparecem, em sequência, os múltiplos do número colocado no primeiro quadrado: no triângulo inferior de cada quadrado é colocado o algarismo que representa as unidades e no triângulo superior é colocado o algarismo das dezenas. Observa-se, então, que cada barra nada mais é que a “tabuada” do número do primeiro quadrado.

Veja um exemplo de multiplicação utilizando ossos de Napier ([tex]46785399×7[/tex]).

Este dispositivo é considerado, por muitos, um precursor dos computadores. Napier também fez contribuições à trigonometria esférica, encontrou expressões exponenciais para funções trigonométricas e foi importante na introdução da notação decimal para frações.

John Napier morreu em 4 de abril de 1617, em Edimburgo, na Escócia, e está enterrado na igreja de Saint Cuthbert, na mesma cidade.